— Мы не заблудимся? — испуганно поинтересовалась я, идя след в след за Владом. Мы уже не держались за руки, тут было слишком тесно, чтобы идти вдвоем.

— Не волнуйся, — беспечно отозвался парень. — Разве ты забыла про мой внутренний компас? Все под контролем. Если хочешь, можем еще раз свериться с картой.

Я хотела. После того, как исчез страх наткнуться на нечто сверхъестественное, не поддающееся пониманию и объяснению, я стала бояться заблудиться в этом каменном лабиринте. Я просто не представляла, как Влад может здесь ориентироваться. Мы шли уже достаточно давно и несколько раз сверялись с картой. То, что на бумаге выглядело маленькими кривыми черточками, на деле оказалось несколькими километрами запутанных коридоров. Пару раз мы даже останавливались, так как Влад не был уверен, что мы идем туда, куда нужно. Тогда мы присаживались на корточки, раскладывали на полу карту и отмечали пройденный путь. Мой спутник не ошибся ни разу. У него действительно было природное чутье, жаль, я подобным не обладала. Хоть и старалась изо всех сил запоминать дорогу, все равно не была уверена, что смогу сама выбраться этим путем, если когда-нибудь возникнет подобная необходимость.

У меня уже устали ноги, даже икры начало сводить от долгой ходьбы, но я шла молча, так как все это затеяла сама. Заставила Влада идти с собой, не стала слушать его доводы и настояла на своем, и в итоге мы сбились с пути, свернув не в тот коридор. Из-за этого нарезали порядочный круг по катакомбам. Впрочем, у меня нашлось оправдание: то, куда нас собирался вести Влад, больше всего походило на кроличью нору. Круглый низкий коридор, уходящий в непросветную темноту. Мне откровенно не хотелось туда лезть, но другого выхода не было. Разве что повернуть назад. Если первые несколько метров я еще могла идти, низко наклонив голову, то потом пришлось ползти на четвереньках.

— Нам точно туда надо? — несколько раз переспрашивал Влад, но все же безропотно двигался вперед. Я уже ни в чем не была уверена, но возвращаться не хотелось. В конце концов парень, ползущий впереди меня, остановился и сказал:

— Тут какая-то дверь, сейчас попробую открыть.

Я в нетерпении заерзала сзади. Но так и не смогла что-либо рассмотреть, кроме подошвы фирменных кроссовок и светло-голубых джинсов Влада.

— Ну, что там? — нетерпеливо поинтересовалась я. Парень не отозвался, только дернулся вперед и со всей силы ударил во что-то плечом.

— Не поддается, зараза, — констатировал он и ударил еще раз. Я уже готова была предложить сдаться, когда дверь наконец-то со скрипом и грохотом открылась. В образовавшийся проем хлынули свежий воздух и комья земли вперемешку с пожухлыми листьями, я, чертыхнувшись, прикрыла голову и почувствовала, как мусор попадает мне за воротник кофты, сыплется на плечи и волосы.

— Что за черт? — возмутилась я.

— А ты надеялась увидеть что-то другое? Этой дверью не пользовались, наверное, лет сто, — отозвался Влад и вылез наружу. — Давай, выбирайся уже, — протянул он мне руку, и я на четвереньках выползла на улицу.

Рассвет был прекрасен. Влажный осенний воздух пах землей, опавшей листвой и хвоей. Пожухлая трава намокла то ли от росы, то ли от вечернего дождя. Небо над головой было бледно-розовым, словно молочный кисель, в который капнули чайную ложку малинового варенья. Впереди между корявыми, сбросившими листву деревьями тянулись рваные куски тумана, напоминающие сладкую вату.

— Думала, подземелья не закончатся никогда… — Я зажмурилась от удовольствия и потянулась. Из-за того, что последние метры мы продвигались на четвереньках, спина затекла и теперь болела.

Узкий каменный проход вывел нас на поверхность в лесной чаще. Старый, почти сгнивший люк из толстых, крепко сбитых досок находился в небольшом, похоже, природном холме и давно зарос мхом и дерном. Владу удалось его открыть, прилагая немыслимые усилия. Я стояла и смотрела на развороченные корни дерева, отслоившийся толстый пласт дерна и не понимала, откуда у молодого человека такая нечеловеческая сила.

— Ну что, ты довольна? — улыбнулся он, оглядываясь по сторонам.

— На карте еще есть минимум три выхода, — заметила я и тут же улыбнулась. — Но в целом — да. Довольна. Их мы оставим на потом.

— Надеюсь, — хмыкнул Влад, — сегодня я уже находился по подземельям. Не готов сделать еще один рывок.

— Может быть, прогуляемся? — нерешительно предложила я. — Интересно, что тут есть поблизости?

— Ну, я точно могу сказать тебе, чего тут нет. Дороги, — отозвался Влад. — Я не слышу шума машин.

— Значит, мы в самой чаще леса?

— Не в чаще, точно, — отозвался парень, показывая на деревья. — Посмотри, они растут довольно далеко друг от друга. — Просто какой-то перелесок. Вон там, вдалеке, — молодой человек махнул рукой вперед, — вообще виднеется поле.

— Интересно, а где лицей? — задумалась я.

— На северо-западе, — тут же ответил Влад.

— А ты откуда знаешь?

— Чувствую, говорю же. Мне сложно заблудиться. Ну что, прогуляемся по окрестностям да отправимся обратно. А то нас потеряют, и так на первые пары, наверное, опоздаем.

— А тут безопасно? — Мысль о том, что змею, убившую Кирилла Дмитриевича, так и не поймали, возникла внезапно и заставила переживать.

— Не волнуйся, нам ничего не грозит, — улыбнулся Влад и уже привычно взял меня за руку.

— Почему ты так в этом уверен? — насторожилась я. Сомнения и подозрения, утихшие за время прогулки по подземелью, вновь появились в душе и зашевелились, словно клубок змей.

— Во всем ищешь подвох? — усмехнулся парень и потянул меня за руку в глубь леса.

Я не нашла что возразить, и безропотно последовала за ним. Мы неторопливо брели по осеннему лесу и держались за руки, холодно не было. Солнце, продравшись сквозь туман и молочно-белое рассветное небо, золотило коричневую листву под ногами, и я чувствовала себя почти счастливой. Мне было хорошо и совершенно не хотелось думать ни о проблемах, ни о том, что со мной идет чужой парень.

— Черт! — внезапно выругался Влад. — А ведь сегодня среда — Осенний бал! Я совсем о нем забыл.

— И я тоже… — Снова разочарование и боль. На этом балу Влад будет с Вероникой.

Он понял, о чем я думаю, и с горечью выдохнул:

— Как бы я хотел пойти туда с тобой!

— Нет, не хотел! — горячо возразила я. — Если бы хотел, пошел бы! Ты выбрал Веронику! Ты всегда выбираешь ее! — с горечью заключила я и, вырвав руку, повернула назад. Я могла понять и простить многое, но не эту позицию собаки на сене. Зачем все усложнять? Выбрал себе спутницу на бал — нечего извиняться перед той, которая осталась не у дел. Это оскорбляет сильнее, чем прямой отказ.

— Алина! — догнал меня Влад. — Ты не знаешь, как все сложно!

— Так просвети меня! — огрызнулась я.

— Не могу. Поверь, я многое отдал бы, чтобы все сложилось иначе.

— Ты не хочешь. Потому что все сложности у тебя в голове! Ты заигрываешь со мной. Не даешь мне покоя, но все равно в любой ситуации возвращаешься к ней! Надоело! Накануне ты предложил мне дружбу. Так придерживайся своей стратегии! К чему все эти намеки? К чему сожаления? Ты сделал свой выбор, считаешь, что он неверный, — так измени.

— Не могу… правда, не могу!

— Ну, тогда о чем говорить? Не можешь — оставь меня в покое! С чего ты взял, что мне нужен тот, кто не способен выбрать между двумя девушками? Такое отношение унижает, а я хочу уважения.

— Я уважаю тебя… — попытался оправдаться Влад, но я его уже не слушала.

Сорвав на парне злость, я устремилась к выходящей на поверхность деревянной двери, уже не оглядываясь на Влада, который какое-то время пытался докричаться до меня, но быстро понял бессмысленность своих попыток. Обратно мы возвращались молча, а я не могла отделаться от мысли, что зря все это затеяла. Нужно было просто идти спать и не портить себе настроение.

Ранним утром, еще до завтрака, в коридорах учебного корпуса было пустынно. Вероника вошла в кабинет помощницы директора по-хозяйски. Без стука, словно к себе домой. Сразу было заметно — девушка здесь частая гостья.